Una de las figuras de mayor relieve para la ingeniería en venezuela en los primeros años del siglo xx. Ministro de Hacienda y posterior Ministro de Obras Públicas.
Nació el 7 Diciembre de 1867 en la ciudad de Cumaná. Ingeniero, político y pionero de la sismología en el país. Descendiente de una familia de educadores, levitas, juristas, próceres y políticos. Hijo de Melchor Centeno y González y de Dolores Grau Rodríguez. Casó con Hercilia Vallenilla Lanz. Padre del pintor Pedro Centeno Vallenilla. Hizo sus primeros estudios en la Escuela Normal de Cumana y luego pasó a Caracas; se graduó de bachiller en artes y filosofía en la Universidad Central de Venezuela (1889), donde obtuvo el título de Ingeniero Civil y Arquitecto en la Universidad Central de Venezuela el año de 1898, para recibirse luego como Doctor en Ciencias Físicas y Matemáticas, en la misma institución (1929).
Gerente de las minas de carbón de Naricual (1896-1899) y Ferrocarril de Guanta, explorador científico del proyectado ferrocarril Cumaná-Cumanacoa y construye el teatro de Cumaná en 1901. Fue autor del proyecto del lazareto de Maracaibo, le acredita como precursor de las construcciones médico-asistenciales; ciudad ésta donde llevó a cabo la construcción de la fachada de la Universidad del Zulia (1903). Constructor del Camino de Carora, entre San Timoteo y Carora (1905).
Fue gerente e ingeniero responsable del proyecto de construcción del Ferrocarril del Táchira de 1901 a 1912 y la carretera Central del Táchira (1910), en este último año realiza el estudio para el acueducto de Táriba y el año siguiente se traslada a Barcelona a estudiar el acueducto de esa ciudad, siendo después designado Superintendente de las Aguas de Caracas (1914). Diputado al Congreso Nacional por el estado Monagas en (1914). Posteriormente se le encarga la Gerencia de la Compañía de Navegación Fluvial y Costanera de Venezuela (1917).
Le correspondió suceder a Román Cárdenas en el ministerio de Hacienda y se mantiene a la cabeza de ese despacho entre 1923 y 1929. Este último año es escogido como Presidente de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad Central de Venezuela, cargo en el que estuvo hasta 1933. Senador por el estado Carabobo (1931) y en julio de ese año designado Ministro de Obras Públicas, activo en el despacho hasta el año de 1933; pasando a ocupar el cargo de Director del Banco Agrícola y Pecuario (3-5-1933) y Gerente del Banco Obrero (10.5.1933 – 1.10.1934).Su actuación como Director-Gerente del Banco Obrero en sus comienzos le dan el mérito de haber sido uno de los iniciadores de los programas de Vivienda del Estado.
Miembro fundador e individuo de número, sillón VII de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales (1933). Entre 1941 y 1945 tuvo a su cargo la Segunda Vicepresidencia de la corporación y este último año fue elegido Presidente para el período 1945-1947. Su obra científica es reconocida dentro como fuera del país; a Centeno Grau se le deben las primeras observaciones científicas del Relámpago del Catatumbo, es así que en 1911 escribe la monografía «El faro de Maracaibo o el relámpago del Catatumbo», que contiene sus observaciones sobre el fenómeno meteorológico que se presenta en la cuenca del lago. Autor de las obras: “Estudios sobre el Acueducto de Caracas» (1917); «Bosquejo histórico de la vida fiscal en Venezuela» (1924) y luego un «Estudio sobre vigas de concreto armado». Su más importante obra la constituyen los «Estudios sismológicos», publicados en 1940 y reeditados en 1969 por la Academia.
Fue miembro del Colegio de Ingenieros de Venezuela, Miembro de la Sociedad Sismológica, con sede en la Universidad de Berkeley —California — EE. UU., Miembro Titular de la Sociedad de Americanistas, París, Individuo de Número de la Academia Hispanoamericana de Ciencias y Artes de Cádiz. Le fueron otorgadas la Medalla de Instrucción Pública, el Gran Cordón de la Orden del Libertador, Comendador de la Orden de San Gregorio Magno y Gran Maestro de la Orden «El Sol del Perú”. Murió en Caracas el día 3 de octubre de 1949.
Venezuela en Retrospectiva 